En realidad en sus principios fue una enorme iglesia que tiene una historia muy bonita. Es la historia de San Simeón Estilita. Nacido en el año 392 de una familia de pastores, de joven decidió vivir en un monasterio, pero la vida monacal le pareció poco ascética, así que decidió retirarse a las áridas montañas y llevar una vida de ermitaño sometido a un régimen férreo de sacrificios y penitencia, tan duro y severo que la vida de los monjes en los monasterios comparada con la de Simeón parecía una orgía. Su fama de piadoso y santo se fue extendiendo y la gente empezó a visitarle para solicitar su bendición y tocarle. Simeón enfadado y molesto por tanta visita que rompía su soledad y le alteraba su ascética existencia se construyó una columna de 3 metros de alto y encima de ella, en su alto, estableció su residencia.

Cuenta la leyenda que a medida que disminuía su tolerancia hacia la gente aumentaba la altura del pilar. Dicen que se pasó 40 años viviendo en lo alto del pilar y que éste llegó a tener 18 metros de altura; para no caerse cuando dormía tenía una barandilla a la que se ataba con un collar de hierro que rodeaba a su cuello. El nombre de Estilita viene del griego, stylos (pilar, columna).

Visitas de todo el mundo

Su fama llegó a ser enorme y gentes de otros países, incluso de Francia, Gran Bretaña... acudían a verle. Cada día predicaba desde lo alto de la columna, respondía a las preguntas que le hacían, pero eso si, sólo a los hombres, rehusaba hablar con las mujeres, ni siquiera a su madre le permitió acercarse a la columna. Murió en el año 459 siendo probablemente el personaje más famoso del siglo V.

Fue enterrado en Antioquía, pero alrededor del pilar se construyó una enorme iglesia, única en su diseño, con cuatro basílicas en forma de cruz, tres de ellas para albergar peregrinos y la otra dedicada al culto. Se terminó en el año 490 y era por entonces la iglesia más grande del mundo. Con la llegada del islam a Siria los cristianos se pusieron a la defensiva y fortificaron todo el conjunto, de ahí el nombre de Qala'at, que significa fortaleza.

En el año 1017 la dinastía islámica fatimí se hizo con el poder y Qala'at Samaan dejó de ser un sitio de culto. Poco a poco, con el paso de los años y el abandono, se ha ido deteriorando, pero algunas estructuras se conservan bastante bien. Del pilar de Simeón sólo queda una parte de piedra desnuda ya que al parecer los peregrinos se llevaban pequeños fragmentos como recuerdo.