10 preguntas clave sobre microchips

Alberto Trancho conoce bien el sector, es físico y licenciado en ADE, lleva 34 años en Fagor Electrónica, y en la actualidad se ocupa de la dirección de Recursos y Calidad de la cooperativa. Ha accedido amablemente a darnos algunas claves para conocer la situación del mercado. 

1- ¿Que es un microchip?

En general se llama microchip o simplemente chip a un componente semiconductor construido habitualmente sobre material base silicio, que tiene un tamaño de algunos milímetros cuadrados y que en su interior es capaz de almacenar mucha información en el caso de una memoria, o procesar una gran cantidad de datos como sería un circuito integrado y más específicamente un microprocesador.

2- ¿Cuántos tipos hay?

Si hablamos de semiconductores la clasificación básica inicial es semiconductores discretos o Circuitos Integrados (IC), atendiendo a si realizan una única función o están integrados varios dispositivos en un mismo componente (IC).

A su vez cada uno de ellos puede dividirse en diferentes tipos atendiendo a la función que realizan:

• Semiconductores discretos:  diodos, transistores, tiristores, triacs, …
• Circuitos integrados: que a su vez pueden ser analógicos (amplificadores, osciladores…) o digitales (memorias, microprocesadores…). Una clasificación también utilizada en los IC es en función al nivel de integración de componentes que tienen dentro, desde SSI (Small Scale Integration) de 10 a 100 transistores, hasta GLSI (Giga Large Scale Integration) con más de un millón de transistores.

3- ¿Cuáles fabrica Fagor Electrónica y para qué sectores/mercados?

Fagor Electrónica fabrica semiconductores discretos, fundamentalmente diodos y tiristores. Los sectores más importantes para nosotros son automoción, equipos informáticos, aplicaciones industriales y línea blanca.

4- ¿Por qué están tan de moda?

Quizás la palabra no sea “moda”. Ahora se habla mucho de ellos por los problemas de suministro que estamos sufriendo, especialmente a partir de la intensiva utilización de la electrónica después de la pandemia, lo que ha provocado paradas de fabricación en sectores muy relevantes en nuestro entorno como es el de la automoción. Pero los semiconductores hace ya mucho tiempo que son parte de nuestra vida y sin los cuales muchas cosas que nos rodean no podrían existir: ordenadores, telefonía, internet, etc. Por tanto, más que una moda diría que son un gran avance tecnológico con nuevas generaciones de microchips que doblan la capacidad de procesamiento de los anteriores cada pocos años y que gracias a ello se pueden desarrollar aplicaciones que cambian y mejoran nuestra forma de vivir.

Las nuevas generaciones de microchips doblan la capacidad de procesamiento de los anteriores y gracias a ello se pueden desarrollar aplicaciones que cambian y mejoran nuestra forma de vivir.

5- Principalmente, ¿dónde se producen?

La mayor parte de la fabricación de semiconductores está en Asia y más concretamente en el Sudeste Asiático. Países con grandes producciones son Taiwán, Corea, China o Japón. Asimismo, se producen en Europa y USA, pero en cantidades significativamente menores comparadas con Asia. En 2020, el 81% de la fabricación por contrato de semiconductores se encontraba en Taiwán o Corea del Sur.

6- ¿Conseguirá Europa eliminar su dependencia del sudeste asiático?

No será nada fácil. Asia lleva desde hace muchos años siendo el gran foco productor de semiconductores y eso no se cambia de la noche a la mañana. Las inversiones son gigantescas para poder producir los chips de última generación y debe haber una muy potente industria detrás además de una estrategia política global para cambiar esta situación. Lo razonable es que Europa en este sector como en algún otro, se replantee su dependencia geoestratégica respecto de otros países y fomente un desarrollo de un sector local al menos en aquello que se considere estratégico. En este sentido, Europa ha anunciado recientemente una inversión de 43.000 millones para fabricar el 20% del mercado mundial de chips. Pero sin duda muchos de los chips que utilizaremos en el futuro seguirán viniendo de Asia durante mucho tiempo.  

7- ¿Cuánto cuesta poner en marcha una fábrica de chips de última generación?

Las cifras que se manejan están entre 10.000 y 15.000 millones de dólares. Son cifras que marean y que nos pueden ayudar a entender la complejidad y también el enorme mercado que supone el mundo de los semiconductores y que sin duda seguirá creciendo de forma muy importante ya que todos los sectores y productos cada vez incorporan más electrónica. 

El mercado seguirá creciendo de forma muy importante ya que todos los sectores y productos cada vez incorporan más electrónica.

8- ¿Qué sectores son los principales consumidores? 

Prácticamente cualquier producto que tenga electrónica llevará semiconductores en su interior, tanto discretos como IC´s. Sectores con grandes consumos son los ordenadores, telefonía móvil, automoción… y cada vez encontramos más en otros sectores como línea blanca o aplicaciones industriales.

9- Y el ser humano ¿llevará chips en el futuro?

Ya se empieza a hablar de que en no mucho tiempo tendremos insertado algún chip que sustituirá a funciones que hoy realizamos con nuestros teléfonos móviles. Pero también en campos de la salud se vislumbran enormes posibilidades en la aplicación de chips específicos en seres humanos. De hecho, una noticia reciente ha sido que "tres parapléjicos vuelven a andar un día después de recibir un implante electrónico".

10- ¿Cuándo concluirá la crisis de microchips?

Si entendemos por crisis de microchips a la actual dificultad para abastecer a la demanda de los diferentes sectores, empiezan a aparecer informes y opiniones de expertos que apuntan a un mayor equilibrio en el mercado entre oferta y demanda hacia principios de 2023. Pero nadie lo sabe con seguridad, el mercado además de datos objetivos de equilibrio de producción y consumo también tiene un componente sociológico. A mayor tensión en el suministro, mayor necesidad de cubrir necesidades subiendo stocks y pedidos. Cuando el mercado perciba que la situación se normaliza este segundo factor también se relajará y probablemente veamos una cierta caída del mercado en comparación con la situación actual.